Prêtrise

Manquant de fonds et préoccupé par sa famille, il se rendit chez lui pour les obsèques de son père et resta quelques temps à Waterbury. Puis, à la demande de l'évêque de Hartford, il entra au Séminaire de St. Mary à Baltimore, dans le Maryland. Après quatre ans d'études, le 22 décembre 1877, il fut ordonné à Baltimore dans la Cathédrale historique de l'Assomption par l'Archevêque James Gibbons (qui devint plus tard Cardinal). Quelques jours plus tard, en présence de sa mère maintenant veuve, il célébra sa première Messe à l'Église de l'Immaculée Conception à Waterbury.

L'abbé McGivney commença son ministère de prêtre le Jour de Noël 1877 en tant que curé de l'Église St. Mary à New Haven. C'était la première paroisse de la ville. Une nouvelle église en pierre avait été construite après la destruction de l'ancienne à la suite d'un incendie, dans l'une des plus belles rues résidentielles de New Haven, l'avenue Hillhouse. Une objection s'éleva dans le quartier à tel point que même le New York Times le nota en 1879, sous le titre : "Comment une Avenue Aristocratique A Été Défigurée par une Église Catholique Romaine". Le ministère de prêtre de l'abbé McGivney à New Haven commença donc sur un fond de tension et d'attitude défensive parmi les familles des travailleurs irlandais qu'il servait.

L'une des responsabilités des prêtres de St. Mary était les soins pastoraux des prisonniers de la prison de la ville. Dans un cas remarquable, un irlandais de 21 ans avait tiré sur un officier de police et l'avait tué sous l'influence de l'alcool. James (Chip) Smith fut accusé de meurtre au premier degré en 1881, jugé coupable et condamné à être pendu. L'abbé McGivney lui rendit visite tous les jours. 

Après une messe spéciale le jour de l'exécution, la douleur du prêtre était intense. Le jeune condamné le réconforta : "Mon père, vos saintes interventions m'ont permis d'affronter la mort sans trembler. N'ayez crainte pour moi, je ne dois pas faiblir maintenant."
L'abbé McGivney travailla étroitement avec les jeunes de la paroisse St. Mary, menant des classes de catéchisme et organisant une société d'abstinence totale pour combattre l'alcoolisme. En 1881, il commença à explorer l'idée d'une société d'avantages fraternels catholique avec divers laïques. À une époque où les sociétés fraternelles et les clubs de paroisse étaient très plébiscités, le jeune prêtre sentit qu'il devait y avoir des moyens de raffermir la foi religieuse et en même temps de subvenir aux besoins financiers des familles submergées par la maladie ou la mort du chef de famille.

Il discuta de ce concept avec l'Évêque Lawrence McMahon de Hartford et reçut son accord. Il se rendit à Boston pour parler à l'Ordre Catholique des Forestiers du Massachusetts et partit pour Brooklyn pour consulter la Légion Bénévole Catholique. Il rencontra d'autres prêtres du diocèse. Partout où il le put, il demanda des informations qui aideraient les laïques catholiques à s'organiser en une société d'avantage.

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